Prawidłowe trawienie to proces, w którym bierze udział cały przewód pokarmowy. Poszczególne składniki pokarmu są trawione na różnych etapach swojej drogi przez przez jamę ustną, żołądek i jelita. Dodatkowo pracę systemu trawiennego wspomagają również enzymy trawienne wydzielane przez gruczoły wydzielnicze. Zespół złego wchłaniania to zaburzenie w pracy samych jelit. Na skutek wrodzonego lub nabytego defektu pracy kosmków jelit, nie wszystkie strawione składniki są wchłaniane. Skutkować to może niedoborami pokarmowymi oraz wyniszczeniem organizmu. W takich przypadkach niezbędna jest suplementacja pozajelitowa. Dożylnie i/lub domięśniowo podawane są płyny, elektrolity oraz niezbędne witaminy, głównie z grupy tych rozpuszczalnych w tłuszczach. W zespole złego wchłaniania często poza leczeniem gastrologicznym konieczna jest konsultacja dietetyczna. Dietetyk może opracować rodzaj diety indywidualny dla danego pacjenta, który będzie zapewniał optymalne wchłanianie.